photo de présentation : le bayou, magique et emblématique/Photo Brice Charton

Sur les traces de nos cousin cajuns, nous voici lancés dans une escapade au cœur de la Louisiane. Entre le Lake Charles et Lafayette, s’égrène un itinéraire vibrant jalonné de bayous mystérieux, de marais habités par les alligators et de villages où résonnent encore les accents chantants de l’Acadie.
Un road trip savoureux à la rencontre d’un héritage vivant.

Un petit retour historique s’impose
Le mot cajun est un dérivé de l’Acadien. Les colons français en Nouvelle-Écosse et dans le Canada français étaient appelés les acadiens. Ceux-ci furent expulsés au début du XVIIIe siècle par les britanniques. C’est ce que l’on a appelé le Grand Dérangement.
Une grande partie d’entre eux a trouvé refuge dans les bayous et les plaines marécageuses de la Louisiane.

Nature et plaisirs gustatifs à Lake Charles
Partons à la découverte du refuge national de la faune de Sabine, fondé en 1937, qui s’étend à

travers les marais entre les lacs Calcasieu et Sabine. Une paisible promenade nous offre l’émotion d’apercevoir un bébé alligator d’une soixantaine de centimètres. En poursuivant notre itinéraire vers le Golfe du Mexique nous découvrons la « Riviera Cajun » avec la plage Holly Beach, l’une des six plages situées à l’ouest de la Creole Nature Trail All-American Road. Les maisons, chacune de couleur différente, sont surélevées sur pilotis à cause des ouragans.

Nous embarquons ensuite sur le ferry et divine surprise, des dauphins viennent folâtrer à nos côtés. Le déjeuner se fait au Lighthouse bend où nous découvrons un premier aperçu de la cuisine cajun, avec de délicieuses écrevisses cuites à l’étouffée. Rassasiés, nous reprenons la route, cette fois sur les traces des alligators.
Premier arrêt : créée en 1937, la splendide plage de Rutherford, un écrin naturel peuplé de centaines d’oiseaux où nos pas foulent un tapis de coquillages.

Safari alligators au Pintail Wildlife Drive

Notre exploration se poursuit avec un safari alligators sur le Pintail Wildlife Drive.
La prudence est de mise à chaque descente de voiture, car ces impressionnants reptiles peuvent se montrer étonnamment rapides. Sur la vingtaine que nous découvrons certains prennent
la pose pour les photographes.

Après cette première journée riche en découvertes, et malgré le décalage horaire, nous voilà en route pour prendre un verre, écouter de la musique et pourquoi pas esquisser quelques pas de danse au Panorama Music House. De retour à notre hôtel-casino, joliment nommé l’Auberge, clin-d ’œil à la langue de Molière, nous cédons à la tentation de glisser quelques pièces dans les machines à sous.

Le lendemain, la journée débute par un savoureux petit-déjeuner à l’hôtel The Bekery niché dans un quartier émergent de Lake Charles. Nous enfourchons ensuite nos bicyclettes pour un sympathique tour de deux heures au cœur de la ville, rythmée par la musique locale.
Le parcours nous mène d’abord le long du lac, puis à travers les ruelles du quartier historique de Charpentier, où se succèdent d’élégantes demeures au style colonial et victorien. Toutes différentes, elles composent un patchwork architectural plein de charme et de caractère.

Cap ensuite sur le Rhum Bayou où nous découvrons et dégustons plusieurs variétés de rhum

élaborés à partir de la plus ancienne sucrerie familiale des États-Unis.
Une halte gourmande s’impose chez Twanie’s où de délicieux cookies au caramel ravissent nos papilles.
L’après-midi se poursuit à l’hôtel de ville historique, qui met à l’honneur la richesse de la culture cajun. Et pour clore cette belle journée, place au réconfort au Chart House. Nous y savourons une cuisine raffinée, installés au bord du lac face à un coucher de soleil d’une beauté saisissante.

Lafayette, cœur battant de l’Acadiana
Nous voilà désormais au cœur du pays cajun, en Acadiana.Lafayette en est l’épicentre vibrant, véritable berceau de la culture cajun avec sa musique entraînante, sa danse et sa cuisine haute
en saveurs. Nous nous arrêtons à proximité de Lafayette au Naq’s N Duson, un restaurant bar où la musique cajun règne en maître.
L’ambiance y est survoltée, la salle comble et malgré l’heure matinale, il est impossible de résister à l’appel de la danse. Nous nous laissons emporter par l’énergie contagieuse des musiciens et des danseurs locaux.
Le voyage dans le temps se poursuit à Vermillionville, parc historique et folklorique consacré aux cultures créole, acadienne et amérindienne. Les maisons reconstituées avec leurs habitants
en costume d’époque, offrent une immersion saisissante dans le quotidien d’autrefois. On revient sur la période sombre où l’usage du français était interdit aux Cajuns par l’État américain. Une page douloureuse de l’histoire, mais essentielle à comprendre.
Nous rejoignons ensuite le centre historique de Lafayette, fondée en 1821. Le nom des rues est en français.

Il n’est pas rare de trouver des peintures murales également en français. La statue de Lafayette trône en bonne place, témoin de la mémoire franco-louisianaise. L’architecture coloniale et les charmantes maisons créoles confèrent au centre ville un cachet indéniable. Nous marquons une dernière pause au restaurant La cuisine de Maman où nous savourons un authentique gumbo à la saucisse et au poulet – une spécialité emblématique de la gastronomie cajun.

Immersion en terre sauvage
Après l’effervescence culturelle et historique de Lafayette, place à l’aventure au cœur des marais de l’Atchafalaya.
Cette vaste étendue sauvage – la plus grande des États-Unis-, s’étire sur près de 1,4 millions d’acres, soit une superficie supérieure à celle de l’état du Delaware. Un territoire impressionnant où l’on peut aisément se perdre, entouré d’alligators et d’une faune aussi riche que secrète. Ce sanctuaire naturel abrite plus de la moitié des oiseaux aquatiques migrateurs d’Amérique, mais aussi des millions d’alligators américains, près de deux millions vivent aujourd’hui à l’état sauvage en Louisiane.

Nous prenons place sur une embarcation légère pour une exploration inoubliable du bayou. Les cyprès majestueux et les gommiers Tupelos, drapés d’une abondante mousse espagnole,
composent un décor presque irréel. Partout, les alligators croisent notre route. Certains glissent entre les eaux sombres quand d’autres se prélassent au soleil sur les berges des petites îles qui parsèment le paysage du bayou. À l’appel de notre capitaine certains d’entre eux s’enhardissent à frôler notre bateau, attirés par la perspective d’un en-cas.

Le fameux Tabasco que l’on trouve sur toutes les tables américaines est produit uniquement à Lafayette sur l’île d’Avery.
L’histoire de ce condiment nous est contée sur place avant d’entamer une promenade au sein du vaste parc environnant,
peuplé d’alligators et d’oiseaux aux couleurs chatoyantes. Venir en pays cajun sans goûter au rhum local serait impardonnable.
Nous nous retrouvons au Gator Cove, haut lieu festif dédié à l’esprit cajun et à la légende du pirate Jean Laffite.

Le dîner au Whiskey & Vine se déroule dans une ambiance louisianaise, ponctuée par un dernier moment musical au Hideaway on Lee, où l’orchestre cajun nous invite une fois de plus, à danser jusqu’au bout de la soirée.
Nous quittons à regret la Louisiane et son pays cajun, touchés par l’accueil exceptionnel que nous y avons reçu.

Texte et photos : Brice Charton

Infos pratiques
Comment y aller : American Airlines via Dallas
Où rester : L’Auberge Casino Resort, hôtel-casino à Lake Charles
et Marriott Springhill suites à Lafayette
Site : www.office-tourisme-usa.com/trouvez-le-bon-contact/
office-du-tourisme-locaux/travel-south-usa

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