Entre ciel, sel et lagunes, la Camargue déploie l’un des paysages les plus singuliers d’Europe. Terre de lumière, de chevaux, de taureaux et d’oiseaux migrateurs, elle est aussi un monde de mémoire,
façonné par les sauniers, les gardians, les riziculteurs et quelques grandes figures visionnaires. Des remparts d’Aigues- Mortes aux Saintes-Maries-de-la-Mer, voyage dans une région aussi ensorcelante que fragile.

Article écrit d’après les recherches effectuées par Catherine Terrier

Difficile de tracer les frontières exactes de la Camargue, tant elle échappe aux découpages administratifs.
Elle épouse le delta du Rhône, entre Gard et Bouches-du-Rhône, là où le fleuve, retenu à Arles, se sépare en deux bras avant de gagner la Méditerranée. Entre le Petit-Rhône à l’ouest et le Grand-Rhône à l’est s’étend un territoire mouvant, fait d’étangs, de marais, de sansouïres, de roselières et de plages immenses.
Arles en est la grande porte d’entrée, historique et symbolique.
Plus au sud, Les Saintes-Maries-de-la-Mer incarnent la ferveur et l’appel du large. Aigues-Mortes, avec ses remparts dressés au-dessus des salins, rappelle que la Camargue fut aussi une terre de commerce, de défense et de conquête. Ici, tout raconte une lutte ancienne entre l’eau douce, le sel, le vent et les hommes.

Terre rude devenue légende

Pendant longtemps, la Camargue fut moins un paradis qu’un territoire redouté. Jusqu’à la fin du 19e siècle, une grande partie du delta reste difficilement pénétrable. Les sols sont instables, les marais omniprésents, le climat réputé insalubre. Dans cet univers de lagunes et de sables mouvants s’aventurent pêcheurs, éleveurs, sauniers, mais aussi contrebandiers, braconniers, proscrits et déserteurs.
C’est pourtant de cette rudesse qu’est née la puissance du mythe camarguais. Car ici, la nature ne sert pas de décor : elle impose sa loi. Les flamants roses découpent le ciel, les chevaux jaillissent dans les étangs, les taureaux traversent les sansouïres, et la lumière du Midi transforme chaque horizon en mirage.

Sel, riz et élevage

L’histoire de la Camargue est intimement liée à ses ressources.
Les Ligures y pratiquaient déjà la pêche. Puis le delta devient terre de sel et d’élevage. Exploités depuis l’Antiquité, les marais salants de Peccais, au pied d’Aigues-Mortes, donnent naissance au début du XVIIIe siècle à une puissante aventure économique : celle des Salins du Midi.
Autre culture emblématique, le riz est attesté en Camargue dès le Moyen Âge. Il se développe ensuite par à-coups, notamment au XIXe siècle, quand les rizières servent à absorber les crues du Rhône et à dessaler les terres avant leur mise en culture. Bien avant de devenir un produit-phare du territoire, le riz participe déjà à la transformation du paysage.
A cette économie s’ajoute l’élevage extensif, qui façonne l’image la plus célèbre de la région : celle des manades, des gardians à cheval, des taureaux noirs et des chevaux blancs. Une culture vivante, enracinée dans le travail quotidien autant que dans l’imaginaire.

Aigues-Mortes, blessures fatales

La Camargue a ses splendeurs, mais aussi ses drames. Aigues-Mortes en est l’un des symboles les plus forts. Fondée par Saint Louis, la cité fortifiée surgit comme une sentinelle de pierre au milieu des marais. Ses remparts, sa tour de Constance, son plan régulier et son ouverture sur les salins en font l’un des plus beaux ensembles médiévaux du Midi.
Mais la ville porte aussi une mémoire plus sombre. En 1893, le recrutement saisonnier organisé dans les salins provoque des tensions entre ouvriers français et italiens. La violence dégénère jusqu’au massacre d’ouvriers piémontais, l’un des épisodes les plus tragiques de l’histoire sociale française. Derrière les paysages éclatants de la Camargue, il y a aussi cette mémoire ouvrière, douloureuse et longtemps enfouie.

Baroncelli, homme providentiel

À la charnière des 19e et 20e siècles, une figure domine l’histoire moderne de la Camargue : Folco de Baroncelli. Installé aux Saintes-Maries-de-la-Mer en 1899, ce marquis félibre, écrivain et manadier va consacrer sa vie à défendre ce qu’il considère comme l’âme du pays camarguais.

Maison typique camarguaise

Chez lui, la passion des traditions que lui avait transmise sa grand-mère, la comtesse de Chazelles, va de pair avec celle des paysages.
Il veille à préserver la pureté du taureau camarguais, remet à l’honneur les codes du gardian, participe à la construction d’une identité régionale forte et comprend très tôt que cette terre fragile devra être protégée contre les brutalités du monde moderne. Bien avant que la question écologique ne s’impose, il pressent que la Camargue est un trésor vulnérable.
Son oeuvre dépasse largement le folklore. Elle touche à l’essentiel : faire reconnaître qu’un territoire n’existe vraiment que si l’on protège ensemble sa nature, ses usages, sa mémoire et ceux qui l’habitent.

Sara, la Noire

Impossible de comprendre la Camargue sans passer par Les Saintes-Maries-de-la-Mer. Le village, avec son église fortifiée, ses ruelles et sa lumière marine, concentre toute la charge spirituelle et symbolique du delta. Selon la tradition, les saintes Marie y auraient abordé après la mort du Christ, accompagnées de Sara, dite Sara la Noire.
Chaque année, en mai, le pèlerinage attire fidèles, voyageurs et Gitans venus honorer Sara lors d’une procession bouleversante jusqu’à la mer. Dans cette ferveur, la Camargue révèle un autre visage : celui d’une terre de passage, de légende, de dévotion et d’accueil.

La Camargue se découvre aussi par le goût. Le sel, bien sûr, en est la signature la plus immédiate. Mais il faut aussi compter avec le riz rouge, noir ou blanc, les spécialités à base de taureau, les plats mijotés, les recettes héritées d’Arles et des villages du delta. Ici, la cuisine raconte le territoire autant que les paysages : franche, simple, puissante, née d’un pays où tout a dû être conquis sur l’eau et le vent.

Voyage en fragilité

Ce qui saisit en Camargue, c’est l’impression de basculer dans un autre rythme. On y vient pour marcher sur les remparts d’Aigues-Mortes, suivre les routes blanches entre les salins, observer les oiseaux sur les étangs, découvrir Arles et ses portes romaines, flâner aux Saintes-Maries, ou simplement laisser le vent et la lumière faire leur oeuvre. Mais ce voyage a désormais quelque chose de précieux.

La lumière passe à travers l’une des arches des arènes d’Arles

Car la Camargue est fragile. Pression touristique, évolution du climat, montée des eaux, salinisation des sols, équilibre précaire des manades et des métiers traditionnels : le delta avance sous tension. Plus que jamais, il faut le regarder comme un patrimoine vivant, non comme une carte postale inépuisable.
La Camargue n’est pas un décor. C’est un monde. Un monde de sel, de mémoire, de bêtes libres et d’horizons ouverts. Un monde que l’on visite, mais qui, surtout, vous saisit durablement.

Van Gogh, aux Saintes-Maries

En 1888, Vincent van Gogh séjourne aux Saintes- Maries-de-la-Mer. Il y peint la plage, les barques de pêche et les cabanes de gardians, saisi par la lumière brute et les contrastes du delta. Sous son pinceau, la Camargue devient vibration : ciel immense, mer agitée, couleurs intenses. Une vision fulgurante qui révèle la puissance picturale de ce territoire encore sauvage et inspire durablement l’imaginaire du lieu. Séjourne aux Saintes-Maries-de-la-Mer. Il y peint la plage, les barques de pêche et les cabanes de gardians, saisi par la lumière brute et les contrastes du delta. Sous son pinceau, la Camargue devient vibration : ciel immense, mer agitée, couleurs intenses. Une vision fulgurante qui révèle la puissance picturale de ce territoire encore sauvage et inspire durablement l’imaginaire du lieu.

Taureaux, la vivacité d’abord

Figure fondatrice de l’identité camarguaise, Folco de Baroncelli a profondément marqué l’élevage taurin. À la fin du 19e siècle, il impose une vision : préserver la pureté du taureau de Camargue, refuser les croisements et restaurer des pratiques ancestrales.

Préserver la pureté du taureau (c)André Sakissian

Il ne se contente pas d’élever : il codifie un monde, celui de la bouvine, où le taureau devient un symbole culturel autant qu’un animal d’élevage.
Aujourd’hui, la Camargue compte plus de 150 manades, où vivent quelque 20 000 taureaux en semi-liberté. Ces élevages perpétuent des traditions comme les ferrades destinées à marquer les jeunes bêtes, les « abrivados » et « bandidos », lorsque les gardians sur leurs chevaux mènent en formations serrées les taureaux à l’arène et les raccompagnent à la manade, après la course camarguaise, un spectacle sans mise à mort où l’homme défie l’animal avec respect. À la différence de l’Espagne, la Camargue n’a jamais fait de la mort du taureau un principe central.
Les corridas existent encore, notamment à Arles, mais elles restent marginales face à la course camarguaise et concernent surtout des taureaux de race espagnole. Cette dualité révèle une concurrence culturelle : d’un côté, le modèle ibérique spectaculaire, de l’autre, une tradition locale fondée sur la valorisation du taureau vivant.
Plusieurs manades ouvrent leurs portes aux touristes, comme la manade des Baumelles ou la manade Saint-Louis, permettant de découvrir cet univers unique, entre nature, élevage et héritage vivant. Car, plus qu’un élevage, la Camargue de Baroncelli demeure une culture à part entière, fragile et toujours en mouvement.

Pratique

Côté gastronomie : le taureau camarguais est apprécié par les gourmets pour sa viande très rouge et sans graisse, libre pâturage oblige. Il se consomme plutôt en ragoût, ce qui le rend encore meilleur lorsqu’il est réchauffé.

https://www.arlestourisme.com/fr/taureau.html

https://www.tourismegard.com/destination/camargue/manades-en-camargue/manger-manades

Y aller

Depuis Arles, prenez la direction des Saintes-Maries-de-la-Mer par la D570. Sur la route, faites une halte au Musée de la Camargue puis au parc ornithologique du Pont de Gau. Continuez jusqu’aux Saintes-Maries-de-la-Mer, avant de poursuivre vers la Digue à la mer pour découvrir les paysages sauvages du delta, entre étangs, roselières et Méditerranée

Se renseigner

Office de Tourisme Arles Camargue : https://www.arlestourisme.com/fr/?20260908155411