Ses photos ont fait le tour du monde, sa vie est un roman.
Rien ne prédestinait Lee Miller à devenir l’égérie des surréalistes, mannequin, photographe de mode puis reporter de guerre et enfin dans le dernier chapitre de sa vie auteure de livres de cuisine dans la campagne anglaise.

Elle aura vécu mille vies, un Rolleiflex pour compagnon et une succession de rencontres étonnantes.
Fille d’un père industriel qui transmet à ses enfants non seulement le goût des sciences, du théâtre, mais aussi du danger et du risque, elle découvre la photographie en développant elle-même ses clichés dans une chambre noire.

Par Laure Ginesty

Une vie entre Paris et New York

D’esprit très indépendant, ses parents l’autorisent à partir pour Paris avec une enseignante de français. En 1927, elle rencontre par hasard Conde Nast, patron de presse qui lui propose de poser pour le magazine Vogue.
Elle côtoie le milieu des surréalistes aux côtés de Picasso, Eluard et Cocteau. Elle travaille avec Man Ray dans son studio de photographie et partage un moment sa vie.
En 1932, elle rentre aux Etats-Unis, ouvre un studio de photos à New York. Ses photos de mode, de portraits de l’élite new yorkaise du moment et de publicité se retrouvent dans les grands magazines.

Mariage oriental

A la surprise de tous, elle épouse un riche ingénieur égyptien et s’envole pour le Caire.
Ce sera la découverte du Moyen Orient et de nombreux voyages dans la région. Ce mariage ne dure qu’un temps : Lors d’une escapade en Europe, elle rencontre Roland Pennrose, peintre surréaliste britannique qui deviendra son compagnon, par la suite son mari et le père de son fils.

Londres sous les bombes

Janvier 1940 la retrouve à Londres, elle est engagée pour le magazine Vogue UK et prend la tête du service photo. Ses photos montrent les contrastes saisissants, les destructions du blitz, la vie quotidienne sous les bombardements devant lesquels posent des mannequins de la dernière élégance !

Correspondante de guerre

En 1942, Lee obtient une accréditation officielle de correspondante de guerre pour l’armée américaine. Elle suit les troupes alliées sur le front européen. Ses photos montreront la dureté quotidienne de la guerre qui se déroule en Europe, à la fois pour les militaires et les populations civiles qu’il s’agisse de jeunes enfants ou d’adultes. Elle arrive au camp de concentration de Dachau qui vient d’être libéré.
Le jour où Hitler et Eva Braun se suicident à Berlin, elle prend un bain dans la baignoire du Führer dans sa résidence à Munich. Cette photo fera le tour du monde. Elle souligne l’opposition marquante de sa vie de correspondante de guerre dans des conditions frugales et précaires après la découverte du camp de Dachau puis le confort inaccessible d’un bain dans la baignoire de celui contre lequel les alliés se sont battus depuis cinq ans.

Après 1945 : une nouvelle vie

Lee Miller change de vie. Elle se marie avec Roland Penrose et donne naissance à son fils Antony. Ils s’installent dans la campagne anglaise. Lee devient une journaliste gastronomique réputée et publie des livres de recette culinaires. Certains sont toujours en vente dans les librairies aux côtés de ses livres de photos.
Le retour dans une Europe en paix est une période difficile pour Lee, elle est atteinte de ce que l’on appelle maintenant un stress post traumatique difficile à cicatriser. Jusqu’à sa mort elle refusera d’évoquer sa vie d’avant et de reprendre contact avec les amis d’autrefois.
Les photos prises durant la guerre ne seront découvertes qu’après sa mort par son fils dans le grenier de la demeure familiale.

Le destin exceptionnel de Lee Miller a inspiré de nombreux ouvrages :

• Antony Penrose : Les vies de Lee Miller ;
• Marc Lambron : L’Œil du silence ;
• la bande dessinée Les Cinq Vies de Lee Miller, d’Eleonora Antonioni ;
• le film Lee, réalisé par Ellen Kuras, sorti en 2023.

Sa petite-fille, Ami Bouhassane, est également l’une des premières femmes photographes de guerre.

Pratique

Exposition Lee Miller, Musée d’art moderne de Paris jusqu’au 2 août 2026
11 avenue du Président Wilson, 75116 Paris
www.mam.paris.fr

Photo de présentation : Lee Miller Le photographe David E. Scherman habillé pour la guerre David E. Scherman, dressed for war
Dean House, 4 Dean Street, Londres 1942 © Lee Miller Archives England 2026 All Rights Reserved